29 août 708 : le Japon lance le Wadōkaichin, sa première monnaie officielle

Wadōkaichin

La première pièce du Wadōkaichin est frappée le 29 août 708,  sur ordre de l'impératrice Gemmei, 43^e empereur du Japon,  au début de la période Nara,  Cette période est marquée par la centralisation du pouvoir impérial et la création de structures étatiques inspirées du modèle chinois des Tang. À cette époque, le Japon est en effet fortement influencé par la culture et la politique chinoises. Les monnaies chinoises, notamment celles de la dynastie Tang, servent alors de modèle pour la création du Wadōkaichin.

Le nom “Wadōkaichin” (和同開珎) se compose de quatre caractères chinois. “Wa” (和) est un ancien nom pour le Japon, “Dō” (同) signifie “égal” ou “même”, “Kai” (開) signifie “ouvrir”, et “Chin” (珎) signifie “trésor” ou “monnaie”. Ensemble, ils peuvent être interprétés comme “ouverture du trésor japonais” ou “nouvelle ère de la monnaie japonaise”`.

La pièce est ronde avec un trou carré au centre, un design typique des pièces chinoises de l’époque. Sur la face de la pièce, les quatre caractères “Wadōkaichin” sont gravés, et le revers est lisse.

Cette monnaie vise à faciliter le commerce et à renforcer le pouvoir centralisé du gouvernement. Elle est censée remplacer les systèmes de troc locaux mais cet objectif ne sera pas atteint immédiatement.

Malgré son importance symbolique, le Wadōkaichin est un échec. Le gouvernement impérial abaisse peu à peu la teneur en métal noble de la pièce ce qui entame sa crédibilité. De nouvelles pièces, notamment en cuivre voient le jour mais le système monétaire japonais kōchōsen perd un peu plus de son aura au fil des ans avec la baisse de son contenu métallique. La dépréciation de la monnaie est telle que vers le milieu du IX^e siècle, la valeur en riz d'une pièce de monnaie tombe au 1/150^e de sa valeur du début du VIII^e siècle.

À la fin du X^e siècle, le Japon abandonne purement et simplement sa monnaie nationale, avec le retour au riz ou au troc comme moyen de paiement. La dernière émission de pièces de ce système de monnaie  a lieu en 958, avec des pièces de si faible qualité, appelées kangendaihō, qu'elles ne seront rapidement plus fabriquées.

A partir du XIIe siècle la monnaie chinoise en vient à être utilisée comme monnaie de référence du Japon. Elle le sera pendant cinq siècles. Il faudra attendre le shogunat de Tokugawa Ieyasu au XVIIe siècle pour que le Japon se dote d’un nouveau système autonome

Le Wadōkaichin reste néanmoins un symbole important dans l’histoire du Japon, représentant un premier pas vers la création d’une économie monétaire structurée. Son histoire est souvent étudiée pour mieux comprendre les débuts de la centralisation politique et économique au Japon.  Cette pièce est donc non seulement un objet monétaire, mais aussi un témoignage de l’évolution politique et économique du Japon ancien.