modélisation graphique de la  Bologne médiévale 
Musée de l’Histoire de Bologne (Museo della Storia di Bologna)

Ces tours, construites aux XIIe et XIIIe siècle, sont habitées par les familles riches de la ville. A une époque où le brigandage et l’insécurité étaient partout, habiter dans ces forteresses est une bonne façon de se protéger de la pègre des bas-fonds. De plus dans les rivalités politiques ajoutent encore à la violence ambiante en Italie du nord, avec le conflit entre les entre Guelfes et Gibillins, factions rivales soutenant respectivement le Pape et l'Empereur du Saint-Empire. Les tours sont aussi des symboles de puissance et de respectabilité pour la noblesse et la haute bourgeoisie. D’ailleurs des tours similaires existe aussi dans d’autres villes comme Florence, Rome ou encore San Gimignano en Toscane.
La construction de ces tours peut prendre jusqu’à une dizaine d’années pour les plus grandes. Les classes populaires qui sont encore astreintes au servage (servitù della gleba en italien) forment une part non négligeable de la main d’œuvre.
Les tours sont carrées, élevées sur des fondations de 5 à 10 mètres de profondeur, consolidées par des pieux enfoncés dans le terrain couvert de cailloux et de chaux. La base de tour est construite à l'aide de gros blocs de roches locales proches du gypse.

effondrées toutes seules et d’autres ont dues être abattues au fil du temps pour des raisons de sécurité. Certaines ont par ailleurs été comme englouties par de nouvelles constructions au point de disparaitre complètement du paysage. Quelques-unes ont été incorporées dans les palais de la renaissance ou des siècles suivants. Aujourd'hui, il ne reste que 24 tours médiévales encore debout à Bologne.Les plus célèbres sont deux tours du centre historique de Bologne :  la tour Asinelli et la tour Garisenda.

La tour Asinelli, construite par la famille Asinelli en 1109, reste, avec ses 97 mètres et ses 498 marches, la plus haute construction du centre de Bologne. La tour Garisenda, construite juste à côté d'Asinelli, est penchée. Elle ne fait plus que 48 mètres de haut depuis qu’elle a été réduit de 60 mètres deux siècles après sa construction pour éviter qu’elle ne s’effondre. Après cette décapitation, l’inclinaison de la partie restante s’est stabilisée à 4 degrés, ce qui peut paraître peu, mais qui est légèrement plus que celle de la tour de Pise.

Escalier intérieur en bois de la tour Asinelli
(Tango7174, CC BY-SA 4.0)

Une autre tour de centre-ville mérite d’être notée : la tour des Prendiparte, érigée dans la seconde moitié du XII^e siècle par la famille guelfe des Prendiparte.  Elle changea de mains plusieurs fois par la suite avant d’être rachetée par l’Église au XVIe siècle. Entre 1751 et 1796 elle fut partiellement transformée en prison. Sur les murs des trois cellules (situées aux étages intermédiaires) se trouvent diverses inscriptions gravées par les prisonniers, dont celle d'un certain Angelo Rizzoli (« calcerato per avere ingravidato due sorele » : puni pour avoir mis engrossée deux sœurs.   La tour des Prendiparte est  aujourd’hui une résidence hôtelière avec une seule chambre à chacun des 11 étages