Walter, baron Rothschild, avec son attelage de zèbres en 1895
(photo de J. T. Newman)

Walter Rothschild, né en 1868 est le fils du banquier Nathan de Rothschild., premier Lord Rothschild d’Angleterre. Après des études à Cambridge, il rejoint, à contre cœur, la banque familiale mais il s’intéresse davantage à la politique et aux sciences naturelles.
Élu député conservateur en 1899, il soutient activement et financièrement la cause sioniste. C’est lui qui sera chargé en 1917 de transmettre à la Fédération sioniste la lettre ouverte d’Arthur Balfour, secrétaire d'État britannique aux Affaires étrangères, par laquelle le Royaume-Uni se déclare en faveur de la création en Palestine d'un « foyer national pour le peuple juif » . Cette lettre qui ouvre la voie à la création d’un futur État d'Israël. est restée dans l’histoire sous le nom de "Déclaration Balfour".

râle de Rodrigues (Erythromachus leguati), une espèce éteinte aujourd'hui
dessin de Walter Rothschild 

Son autre passion est la zoologie ce qui l’amène à agir pour la sauvegarde des espèces animales menacées. C’est ainsi que dès 1901, il milite pour sauvetage des tortue géantes des Seychelles et trouve des alternatives pour que les populations locales puissent ne plus dépendre de l’exploitation de ces tortues encore plus grosses que celles des îles Galapagos.
En 1908, Walter Rothschild quitte la banque familiale et en 1910 il abandonne son siège de député pour se consacrer entièrement à la zoologie. Il finance de nombreuses expéditions à travers le monde pour enrichir sa collection zoologique qui contiendra jusqu’à 300 000 oiseaux, 200 000 œufs d'oiseaux, 2 250 000 papillons et 30 000 coléoptères, ainsi que des milliers de spécimens de mammifères, de reptiles et de poissons.
Reçu docteur honoris causa de de l'université de Giessen en 1898 et administrateur du British Museum en 1899, c’est aussi un savant à part entière qui publie de très nombreux articles scientifiques. Son nom sera associé à celui de centaines d’animaux comme l’étourneau de de Rothschild, la girafe de Rothschild et à plus d’une centaines d’autres espèces, des mammifères aux oiseaux en passant par les insectes.
Membre de la Royal Society, il fonde un musée : le musée zoologique Walter Rothschild dans le Hertfordshire au nord de Londres. L’établissement est aujourd’hui affilié au Musée d'histoire naturelle de Londres.

Walter Rothschild est aussi connu pour son excentricité et son sens de l’humour très british. Ainsi des kangourous peuplaient son parc privé et il se rendait à Buckingham Palace avec un attelage tirés par des zèbres.

Lord Rothschild sur une tortue géante