La bataille de Cannes est l'une des batailles les plus célèbres de l'histoire de l'Antiquité. Elle s'est déroulée en 216 avant J.-C. pendant la deuxième guerre punique, opposant la République romaine à la puissance carthaginoise. Hannibal Barca, un brillant général carthaginois, dirigeait les forces carthaginoises, tandis que les Romains étaient commandés par les consuls Lucius Aemilius Paullus et Gaius Terentius Varro.
Hannibal avait réussi à traverser les Alpes avec son armée, incluant des éléphants de guerre, afin d'atteindre l'Italie et infliger des défaites à l'armée romaine sur son propre territoire. Les Romains avaient déjà subi une défaite majeure à la bataille de Trébie, mais ils n'étaient pas encore prêts à abandonner leur position.
La bataille de Cannes s'est déroulée dans la plaine de Cannes, près de l'actuelle ville de Canosa di Puglia, dans le sud de l'Italie. Les deux armées se sont alignées pour se faire face, et le général romain Varro, avec son tempérament impétueux, a choisi de se lancer dans une attaque frontale contre l'armée carthaginoise.
Hannibal et ses hommes traversant les Alpes
(Heinrich Leutemann, XIXe siècle). Münchener Bilderbogen (« Bilder aus dem Altertume“, folio 13, Nr. 438)
Hannibal, quant à lui, avait préparé soigneusement une stratégie audacieuse. Il plaça ses troupes en formation en arc, avec les troupes numides sur les ailes, soutenues par des forces espagnoles et gauloises, tandis que l'infanterie lourde carthaginoise se trouvait au centre.
Dès le début de la bataille, les troupes romaines ont été prises au dépourvu par la tactique de Hannibal. Ses troupes légères, les Numides notamment, ont harcelé les Romains tout en se repliant habilement, attirant ainsi les forces romaines dans un piège. Pendant ce temps, l'infanterie carthaginoise centrale a avancé, créant une situation où les Romains se retrouvèrent encerclés de tous côtés.
La supériorité tactique des Carthaginois et leur force de frappe avec les éléphants de guerre ont été dévastatrices pour les Romains. La bataille s'est rapidement transformée en un véritable massacre. On estime que plus de 50 000 soldats romains ont péri ce jour-là, et de nombreux autres ont été capturés.
La défaite romaine à Cannes est devenue légendaire, non seulement en raison du nombre élevé de pertes, mais aussi parce qu'elle a illustré la supériorité tactique et stratégique de Hannibal. Considérée comme un chef-d'œuvre tactique, cette bataille est, 22 siècles plus tard, toujours étudiée dans les écoles militaires.
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