L'histoire commence dans la Rome antique, avec la formation du deuxième triumvirat, une alliance politique entre Octave (le neveu adoptif de Jules César), Marc Antoine (un général puissant de Jules César et ami proche), et Lépide (un autre général). Ensemble, ils se partagent le pouvoir mais les rivalités et les tensions montent rapidement entre Octave et Marc Antoine.
Octave gouvernait la partie occidentale du monde romain, tandis que Marc Antoine s'occupait de l'Orient où l'Égypte tient une grande place. Cléopâtre, la célèbre reine d'Égypte, avait par ailleurs entamé une relation amoureuse avec Marc Antoine.
En raison notamment de l'influence grandissante de Cléopâtre sur Marc Antoine, les tensions montent entre les deux blocs et Octave finit par déclarer la guerre à son rival.
La Bataille d'Actium, par Lorenzo A. Castro (1672, National Maritime Museum, Londres).
La bataille finale a lieu le 2 septembre 31 avant notre ère, près du promontoire d'Actium, sur la côte occidentale de la Grèce, dans le golfe Ambracique, au nord de l'île de Leucade.
Les forces navales d'Octave, sous le commandement de son amiral Agrippa, comptent 400 vaisseaux de guerre légers très mobiles. Celles de Marc Antoine et Cléopâtre ne comptent que 250 navires de combat, lents et peu maniables.
Les vaisseaux romains encerclent rapidement la flotte égyptienne et la détruisent presque en totalité. Marc Antoine et Cléopâtre réussissent de justesse à s'échapper et se réfugient à Alexandrie, avec quelques navires ayant échappés au désastre.
Octave les poursuit et en l'an 30 avant J.-C., il assiège Alexandrie. Voyant que tout espoir est perdu, Marc Antoine se suicide en s'empalant sur son épée. Cléopâtre, quant à elle, préféré éviter d'être emmenée comme prisonnière à Rome et se suicide à son tour en se laissant mordre par un serpent venimeux, probablement un aspic.
Avec la mort de Marc Antoine et de Cléopâtre, l'Égypte devient une province romaine, mettant ainsi fin à l'ère des pharaons. Après quelques années, Octave prendra le titre d'Auguste, devenant ainsi le premier empereur romain. La bataille d'Actium marquera ainsi la fin de la République romaine et le début de l'Empire.
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