Fresque explicite de Pompéi (Photo WolfgangRieger - CC0)

Dans Pompéi frappée par l’éruption du Vésuve en l’an 79, il est relativement facile, pour les archéologues, d’identifier les différents quartiers d’avant la catastrophe. Comme pour les villes  d’aujourd’hui, on retrouve à Pompéi des quartiers dédiés au commerce, des quartiers chics avec de belles villas, notamment en périphérie, des quartiers plus populaires et des quartiers franchement mal famés.

Ce qui frappe le visiteur averti de cette petite ville d’environ 10.000 habitants, c’est la présence de nombreux établissements de boisson où les serveuses proposaient des services à la personne d’un genre spécial. Outre ces échoppes de joyeuse vie, Pompéi abritait de nombreux lupanars (1).

Ces lupanars, clairement identifiés comme tels, pouvaient se trouver intégré à une auberge, à l’arrière ou à l’étage, ou dans une maison d’hôte comme par exemple, la Casa degli Amanti. Des petits lupanars existaient aussi au niveau de la rue comme les sex-shops d’aujourd’hui. Une signalisation explicite, sur la voie ou sur les murs,  montrait les chemins pour s’y rendre.

Le plus important de ces bordels reste le « Lupanare grande » découvert lors de fouilles archéologiques en 1862. Situé à l'intersection de Vico del Lupanare et Vico del Balcone Pensile, il était composé de 10 petites chambres avec lits en pierre recouverts de matelas, cinq au rez-de-chaussée et cinq à l’étage.  Certaines des fresques érotiques de ses murs sont aujourd’hui encore visibles. De plus des dizaines de graffiti ont été gravés sur les murs par les clients qui donnaient leurs avis sur les services et les pensionnaires.

(1) Chez les romains, une prostituée s'appelait une louve (« lupa » en latin) et le bordel était une tanière de loup : un « lupanar »

Photo Carole Raddato (CC BY-NC-SA)

Photo Carole Raddato (CC BY-NC-SA)

La prostitution : une activité acceptée  dans la Rome antique

Dans le monde romain, la prostitution était une activité comme une autre. Elle n’était pas illégale.  Si les prostituées de luxe pouvaient demander des sommes astronomiques à de riches clients, la plupart devaient se contenter de misérables rétributions. Pour les moins jolies et les plus soumises à leurs protecteurs, les "lenone", les tarifs pour une passe standard pouvait ne valoir que l’équivalent d’un verre de vin en monnaie romaine de l’époque. Le « leno » pouvait parfois demander des prix plus élevés pour des prestations sophistiquée avec de très belles filles mais la concurrence sévère entre les lupanars maintenait globalement les tarifs à un faible niveau. De temps à autre, des petites fêtes étaient organisées par le souteneur quand une prostituée vierge, souvent une esclave orientale ou grecque, pouvait donner lieu à une mise aux enchères et des gains plus substantiels.