L'Histoire de l'Égypte (résumée)

Triade de Ramsès II assis entre le dieu Amon et et la déesse Mout,
Musée égyptien de Turin (Flickr/Robven/, CC BY 2.0)

Il y a quelque 8000 ans lorsque le climat commence à transformer le Sahara en désert, les populations sahariennes quittent leur fertile savane parsemée de lacs, de fleuves et de forêts, pour se concentrer dans la vallée du Nil restée fertile. Elles s’y sédentarisent vers 4500 ans avant notre ère et une riche culture prend place, la culture de Badari, caractérisée par un artisanat riche et varié, la pratique de l'agriculture et des séries de nécropoles élaborées. Cette période, dite prédynastique, précède la civilisation de l’Égypte antique, l’Égypte dynastique, qui commence aux environ de 3000 avant notre ère. Elle sera l'une des plus grandes civilisations du monde pendant deux millénaires avec des périodes de prospérités entrecoupées de quelques crises et changements dynastiques qui vont justifier le découpage traditionnel de l’histoire égyptienne antique en Ancien Empire, Moyen Empire, Nouvel Empire. Cette civilisation s'est aussi nourrie de nombreux apports extérieurs au fil des siècles, du fait d'échanges et de flux  humains avec les pays du nord et de l'est de l'actuel Moyen-Orient comme le montre l'analyse de l'ADN de nombreuses momies (1).

De 525 à 332 avant notre ère, l’Empire achéménides, l’Empire perse, impose sa loi à l’Égypte avant de laisser la place aux Grecs qui gouverneront l’Égypte pendant trois siècles, de 332 à 31 avant notre ère. En 31 avant J.-C. l’Égypte devient une province de l'Empire romain qui ne tardera pas à s’étendre de l’Écosse au Sahara et de l’Atlantique à l’Euphrate (à l’époque de Trajan au premier siècle de notre ère). Le pays bénéficie de la Pax Romana jusqu'au IIIe siècle. Cette période de paix se poursuit sous la protection de Byzance jusqu’au début du VIIe siècle, ce qui lui permet de connaître une grande opulence. Véritable mégalopole, Alexandrie abrite alors les plus grands savants de l’époque et devient un grand centre spirituel chrétien.

Tête du Christ avec deux Anges, Musée copte du Caire (Égypte)
Jean-Pierre Dalbéra/Flickr - CC BY 2.0)

La conquête de l’Égypte par les Arabes commence en 639 avec la prise de Memphis et de la Basse-Égypte. La conversion à l'islam de la population reste limitée dans les premiers siècles de l'occupation arabe, mais se développe fortement vers le Xe siècle quand le pouvoir musulman impose un statut discriminatoire et inférieur de dhimmi aux Chrétiens et aux Juifs. L’Égypte reste néanmoins un très grand centre culturel et scientifique, sous domination arabe puis ottomane jusqu’au XIXème siècle.Après la prise d’Alexandrie par Bonaparte et sa victoire lors de la bataille des Pyramides, l’Égypte sera brièvement française jusqu’en 1801 avant d’être occupée quelques années par les britanniques. Ce n’est qu’avec l’arrivée de Méhémet Ali, en 1805, que l’Égypte retrouve une certaine indépendance.

Interview de Mehemet Ali dans son palais d'Alexandrie
tableau de David Roberts et Louis Hague

Méhémet Ali qui règne jusqu'en 1848 sera un grand réformateur du pays, modernisant l’administration et l’armée. Il met également en œuvre une grande politique industrielle qui amène l’Égypte à devenir une puissance régionale de premier plan. Quand l’Égypte s’empare de territoires proches du Moyen-Orient, notamment la Syrie, une grande partie du Soudan et une partie de l’Arabie, le Royaume-Uni réagit et envoie ses troupes pour venir au secours du sultan ottoman. Les britanniques obligent les Égyptiens à se retirer de la Syrie et à liquider leur armée. Ils imposent en outre une politique de libre-échange qui va conduire à la désindustrialisation du pays. Sous des formes diverses, l’Égypte reste alors sous influence britannique pendant des décennies. Elle ne recouvre sa pleine indépendance qu’après le coup d’état d’un jeune officier, Gamal Abdel Nasser, qui renverse la monarchie fantoche en 1952 et proclame la république.

Gamal Abdel Nasser, devenu président de la jeune république d'Égypte
accueille une délégation syrienne, janvier 1958