L’ADN identifie Richard III, le dernier des Plantagenêts.

Les restes de Richard III
(source : Richard Buckley, Mathew Morris, Jo Appleby, Turi King, Deirdre O'Sullivan, Lin Foxhall,  via Wikimedia Commons)

Richard III, né en 1452 est le dernier fils de Richard, duc d’York, plus connu sous le nom de Richard Plantagenêt. Son frère ainé, Édouard IV, devient roi d’Angleterre, en 1461, dans un contexte de guerre civile qui oppose la maison d’York à celle de Lancastre. La période est celle de la Guerre des Deux-Roses, un conflit qui fait référence aux insignes héraldiques des deux branches rivales en lutte pour la succession au trône d’Angleterre depuis 1455, la rose blanche d'York et la rose rouge de Lancastre.

Après la mort de son frère Édouard, Richard fait déclarer illégitimes ses neveux Édouard V et Richard de Shrewsbury. Il les fait enfermer à la tour de Londres et se fait couronner roi sous le nom de Richard III. Son règne sera bref car la guerre perdure. En 1485, il trouve la mort à la bataille de Bosworth qui l’oppose à Henri Tudor, le prétendant au trône d’Angleterre pour la  maison de Lancastre. Henri Tudor devient roi, sous le nom de Henri VII. C’est la fin de la Guerre des Deux-Roses et une nouvelle ère s’ouvre pour l’Angleterre : celle de la dynastie des Tudor

La mort de Richard à Bosworth.
Gravure de James William Edmund Doyle dans A Chronicle of England, B.C. 55-A.D.

L’histoire étant écrite par les vainqueurs, Richard III a longtemps gardé l'image d'un tyran machiavélique, escroc, accapareur, coupable d'infanticide et monstrueux. Il doit cette image au portrait que dressent de lui les chroniqueurs et historiens de la période Tudor.  William Shakespeare,  avec sa  pièce Richard III, contribue à ancrer cette image.

Au fil des siècles, l'emplacement exact de sa sépulture devient incertain car l'abbaye de Greyfriars à Leicester, l'abbaye où Richard III fut enseveli, a été démolie à l'époque de la Réforme protestante.

L'histoire de la dépouille de Richard III rebondit en 2012, lorsque des archéologues de l'Université de Leicester entreprennent des fouilles pour tenter de la localiser. Grâce à des recherches minutieuses et à des enquêtes historiques, ils identifient l'emplacement probable de sa tombe sous un parking de la ville de Leicester. Les fouilles débutent en août 2012 et, en septembre de la même année, les restes d'un homme à la stature similaire à celle de Richard III sont découverts.

Après des analyses approfondies, notamment des analyses d'ADN comparées à celles de descendants actuels de la famille de Richard III, les chercheurs sont en mesure de confirmer que les restes appartenaient bien au roi Richard III. Ces découvertes ont suscité un grand intérêt médiatique et historique, car elles ont fourni de nouvelles informations sur l'apparence physique et la santé de Richard III, ainsi que sur les blessures mortelles qu'il avait subies à la bataille de Bosworth.

Les restes de Richard III ont été réinhumés en grande pompe et avec des honneurs royaux à la cathédrale de Leicester en mars 2015. Son nouveau tombeau, conçu avec des éléments gothiques contemporains, a été placé au sein de la cathédrale, marquant ainsi la fin d'une quête historique de plusieurs années pour retrouver et honorer dignement les restes du roi.

L'histoire du tombeau de Richard III démontre comment l'archéologie moderne, la recherche historique et les technologies telles que l'analyse d'ADN permettent aujourd’hui de démystifier certains aspects de l'histoire et de donner un nouveau regard sur la vie et la mort de personnalités historiques.