Après la victoire aux élections du Front Populaire en 1936, la vague de nationalisation conduira au regroupement des différents réseaux des chemins de fer français sous une société publique d'économie mixte.
La nationalisation des chemins de fer français est un événement marquant dans l’histoire des transports en France. Elle est décidée par la loi du 31 août 1937 qui prévoit la création d’une société anonyme d'économie mixte qui serait détenue à 51 % par l’État, les 49 % restants étant détenus par les actionnaires des anciennes compagnies privées qui sont intégrées dans la nouvelle société nationale. Elle se concrétise le 1er janvier 1938 avec la naissance effective et opérationnelle de la Société Nationale des Chemins de fer Français (SNCF).
Locomotive à vapeur et cheminots du PLM
Avant la nationalisation, le réseau ferroviaire français était exploité par plusieurs compagnies privées qui avaient chacune leur propre réseau et leurs propres intérêts économiques. Les principales compagnies étaient :
• La Compagnie des chemins de fer du Nord
• La Compagnie des chemins de fer de l’Est
• La Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (PLM)
• La Compagnie des chemins de fer de l’État
• La Compagnie des chemins de fer du Midi
• La Compagnie des chemins de fer de l’Ouest
carte "Vidal Lablache" du réseau des chemins de fer français en 1930
La Nationalisation et le regroupement a pour but de rationaliser et d’améliorer la gestion de l’ensemble dans le cadre de l’intervention de l’État dans l’économie décidée par le Front populaire arrivé au pouvoir en 1936. En effet même si une première phase de nationalisation s’était achevée avec la démission du premier gouvernement Blum, le nouveau premier ministre, le radical Camille Chautemps, suit une ligne similaire mais à un rythme plus modéré.
La nationalisation s'accompagne d'une modernisation du réseau, avec des investissements dans les infrastructures, le matériel roulant, et l’électrification des lignes. Par ailleurs avec un réseau nationalisé, le service public de transport ferroviaire devient plus accessible à l’ensemble des Français, même dans les régions moins rentables.
La SNCF est depuis lors devenue un acteur central du transport en France, jouant un rôle clé dans le développement économique et l’aménagement du territoire.
Pourquoi un employé de la SNCF voyage-t-il gratuitement alors qu'un employé des PTT paie ses timbres?
Jean Amadou
Passation de pouvoirs entre Léon Blum (à droite) et Camille Chautemps, nouveau président du Conseil, à l'hôtel Matignon en 1937.
Affiche SNCF de 1939 (Auteur : N. Lucas)
Source : Ville de Paris / Bibl. Forney