Jusqu’au début du 19ème siècle, les communications entre l'Europe et les Amériques se faisaient uniquement par bateau. Transmettre une information ou un ordre entre les deux rives de l’océan prenait au minimum une semaine et souvent bien davantage à cause des tempêtes, notamment en hiver.
Le câble sous-marin transatlantiques va permettre l’envoi d’un message et la réception d'une réponse le jour même. La pose du premier câble de ce type est terminée le 5 août 1858. Quatre navires ont participé à cet exploit. Le cable relie l'île de Valentia dans l'ouest de l'Irlande et la baie de Trinity à l'est de Terre-Neuve (Canada). Au total, 4 200 km de câble, ont été posés. Ce câble prolonge des câbles sous-marins reliant déjà le Canada aux États-Unis et l’Irlande à la Grande-Bretagne.
Arrivée du câble transatlantique à Terre-Neuve.
Tableau de Robert Charles Dudley, 1866.
Les 4 navires ayant participé à la pose du câble en 1858 :
USS Niagara et H.M.S. Agamemnon au premier plan
Celebration parade on Broadway, 1 Septembre 1858
William England,
Les premiers essais techniques étant concluant, le 16 août 1858, un premier message est envoyé par les directeurs britanniques de l’Atlantic Telegraph Company aux directeurs américains : "L'Europe et l'Amérique sont unies par la télégraphie, Gloire à Dieu au plus haut des cieux, paix et bonne volonté aux hommes sur Terre".
La Reine Victoria envoie alors le premier télégramme officiel de l’Histoire au président James Buchanan dans sa résidence d'été de Pennsylvanie. Elle souhaite que le câble permette "un lien supplémentaire entre les nations dont l'amitié repose sur leur intérêt commun et leur estime réciproque". Le téléphone n’étant pas encore inventé, ce premier message est télégraphié en Morse, un code encore mal maîtrisé. Il faudra 16 heures pour que le message de 98 mots en anglais soit bien transmis au Président Buchanan. Ce dernier ne répondra donc que le lendemain à la reine mais dans des termes tout aussi chaleureux.
Ces messages ont néanmoins déclenché l’enthousiasme. Dès le lendemain, 100 coups canons sont tirés à New York où les rues sont pavoisées de drapeaux, tandis que les cloches des églises sonnent. Le 1er septembre une grande parade est organisée sur Broadway. Les gouvernements britannique et américain célébrent la mise en service du câble comme une réalisation nationale, renforçant le prestige technologique et la puissance des deux nations.
Ce premier câble était cependant fragile et ne resta en service que trois semaines. Il fallut encore attendre quelques années, en 1865 et 1866, pour que des câbles fiables soient installés et que les communications transatlantiques deviennent réellement opérationnelles.
En 1869, le premier câble sous-marin reliant la France et les États-Unis est posé par la Compagnie Française des Câbles Télégraphiques. Il relie Brest à Cap Cod près de Boston via Saint-Pierre-et-Miquelon. En 1870, les anglais installent un câble sous-marin reliant Londres à Bombay en Inde. En 1898, la compagnie française des câbles télégraphiques (CFCT) installe son premier câble direct entre l’hexagone et l’Amérique, reliant Brest et New-York. Les câbles sous-marins vont révolutionner les communications au XXe siècle.
Les câbles télégraphiques transatlantiques seront remplacés au milieu du XXe siècle par des câbles de télécommunications sous-marins, dédiés d’abord à la téléphonie puis à la transmission de données via l’Internet.
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