La guerre anglo-zanzibarite n’a duré que 38 minutes

En 1861, la France et l’Angleterre signent un traité garantissant l’indépendance du sultanat de Zanzibar, ce pays insulaire de l’Océan Indien situé au large de ce qui s’appelait à l’époque le Tanganyika, aujourd’hui la Tanzanie. Zanzibar passe néanmoins sous protectorat britannique en 1890.
En 1896, le sultan de Zanzibar, Hamad ibn Thuwaïni est empoisonné par son cousin, Khalid ibn Bargach. Ce dernier s'empare du palais avec soixante hommes et se proclame sultan le 25 août 1896.
Pour les Britanniques, cette prise de pouvoir est inacceptable. De plus Khalid ibn Bargach, un opposant au protectorat britannique, ne leur convient évidemment pas. Ils lui préfèrent Hamoud ibn Mohammed, plus proche de leurs intérêts. Or les anglais ont leur mot à dire dans les affaires de leur protectorat.  En effet, la nomination d’un nouveau sultan doit recevoir l’aval du consul britannique.  Cette procédure n’ayant pas été respectée, les Britanniques envoient un ultimatum à Khalid ibn Bargach et le somme de quitter le palais. En réponse, Khalid ibn Bargach se barricade dans le palais et sa citadelle.

L'ultimatum expire à 9 h le 27 août 1896, alors que les Britanniques ont positionné une escadre de trois croiseurs, deux canonnières, 150 fusiliers marins et 900 Zanzibariens dans le port. En face, plusieurs pièces d'artillerie sont pointées sur les navires britanniques et 2800 soldats commandés par le brigadier-général Lloyd Mathews défendent le palais.  Parmi les défenseurs on compte des hommes recrutés dans la population civile mais aussi plusieurs centaines de serviteurs et d'esclaves.

A 9h02 la guerre est déclenchée.  Les bombardements britanniques détruisent les canons zanzibariens et incendient le palais. Dans le port,  lors d'un bref affrontement naval, les Britanniques coulent plusieurs navires zanzibariens. Les tirs cessent à 9 h 40. La guerre est terminée. Elle a duré 38 minutes. Khalid ibn Bargach se réfugie dans le consulat allemand avant de s'échapper en Afrique orientale allemande (actuelle Tanzanie).  Les Britanniques peuvent placer Hamoud ibn Mohammed à la tête d'un gouvernement fantoche.

La guerre anglo-zanzibarite est considérée comme la guerre la plus courte de l’histoire. Elle a tout de même fait 500 victimes du côté zanzibarien. Du côté britannique, seul un marin a été blessé.

Les Britanniques finiront par capturer Khalid ibn Bargach vingt ans plus tard, en 1916. Ils l’enverront à Sainte-Hélène. Mais contrairement à Napoléon, ,Khalid ibn Bargach ne finira pas ses jours sur cette ile du bout du monde,  il parviendra à rentrer en Afrique en 1925 où il mourra,  deux ans plus tard, à Mombassa.