Tranchée devant Sébastopol, 1855,
par Isidore Pils (musée des Beaux-Arts, Bordeaux)

Déclarée le 27 mars 1853, la guerre de Crimée opposa de 1853 à 1856 l’Empire russe à une coalition formée de l’Empire ottoman, de l’Empire français, du Royaume-Uni et du royaume de Sardaigne. Provoquée par l’expansionnisme russe et la volonté du tsar Nicolas Ier de tirer avantage du déclin de l’Empire ottoman, le conflit se déroula essentiellement en Crimée autour de la base navale de Sébastopol. Il s’acheva par la défaite de la Russie, entérinée par le traité de Paris de 1856.

Cette guerre préfigure la première guerre mondiale par l’ampleur des forces engagées, par ses tranchées sur la ligne de front et par le nombre de victimes : près de 500.000 morts du coté russe et de l’ordre de 240.000 morts du coté des alliés dont une bonne partie du fait ds maladies, notamment du scorbut et du choléra.

L’épisode principal de cette guerre et le plus connu est le siège de Sébastopol par les troupes alliées C’est ici que Mac Mahon débarque à la tête de ses troupes en août 1855. Il va avoir en charge la prise de la forteresse de Malakoff, pièce maitresse du dispositif de défense de Sébastopol.. Le 8 septembre, à midi, il donne l’assaut à la tête de ses zouaves. Après de durs combats, Mac Mahon se trouve au sommet de l’ouvrage, il y plante son épée et le fanion de la 1re division française. Les Russes déposent les armes. Cette prise de Malakoff déclenche le début de l’assaut général contre les autres positions fortifiées russes qui provoque la prise de Sébastopol.
Alors que Mac Mahon se trouve encore sur le sommet de la tour, un officier anglais est dépêché auprès de lui pour lui dire de se retirer au plus vite car la redoute est minée. C’est là que Mac Mahon aurait répondu : « Ma place est ici, j’y suis, j’y reste».