Les salins de Frontignan, exploités depuis l’Antiquité, ont longtemps été une source majeure de production de sel en Méditerranée. Fermés en 1968, ils sont aujourd’hui une zone naturelle protégée, abritant une riche biodiversité.
Salins de Frontignan
Sur l’actuel territoire de Frontignan, la proximité de la Méditerranée et des étangs favorise, dès l’antiquité la production de sel. Les Romains y exploitent déjà des marais salants, rudimentaires mais efficaces, où l’eau de mer, en s’évaporant sous l’action du soleil et du vent, laisse derrière elle du sel cristallisé.
Au Moyen Âge, les salins de Frontignan sont exploités par les moines et les seigneurs locaux. Le sel, marchandise très prisée, fait l'objet d'un commerce florissant. Il est utilisée non seulement pour l’alimentation mais aussi pour la conservation des aliments.
A partir du XVIe siècle, avec l'essor du commerce maritime, les salins de Frontignan connaissent une période de prospérité. Les techniques de production s’améliorent, et les salins sont agrandis pour répondre à la demande croissante. Le sel de Frontignan est réputé pour sa qualité et est exporté dans toute l'Europe.
Sous l’Ancien Régime, son commerce est toutefois contrôlé par le pouvoir royal qui en fait un monopole et le soumet à la gabelle, un impôt très impopulaire qui finira par être supprimé à la Révolution française.
La suppression de la gabelle puis la révolution industrielle au XIXe siècle favorise un nouvel essor de l’activité. Les méthodes de production deviennent plus mécanisées, la production de sel augmente considérablement. L’arrivée du chemin de fer facilite l’exportation du sel vers d’autres régions françaises et vers l’étranger.
Les batiments désaffectés des Salins de Frontignan
Au XXe siècle, la concurrence d’autres salins, notamment ceux de Camargue et de Guérande, entraînent un déclin progressif de l’activité à Frontignan. L’exploitation commerciale des salins cesse en 1968.
Le site des salins de Frontignan est désormais un espace naturel protégé, favorisant la biodiversité et l’accueil d’espèces d’oiseaux comme les flamants roses. Il est classé Natura 2000 et Zone Humide d'Importance Internationale. Ouvert au public, le site est apprécié pour les randonnées et l’observation de la faune. La ville de Frontignan met en valeur cet héritage à travers des visites guidées et des expositions sur l’histoire du sel.
La meilleure odeur est celle du pain, le meilleur goût, celui du sel, le meilleur amour, celui des enfants. ”
Graham Greene
