L'inauguration du canal en 1893,
vue par le peintre Constantinos Volanakis.

La traversée de ce canal de 6 400 mètres de long et 25mètres de large à 80 mètres de haut  était toujours un émerveillement. Le canal de Corinthe a pour but d’éviter le contournement du Péloponnèse, donc de réduire la durée de la navigation pour se rendre de la mer Adriatique à la mer Egée. Il  relie la mer Ionienne à la mer Egée. Le creusement du canal a fait du Péloponnèse une île. 

Vue aérienne du canal de Corinthe.
(Philos2000, CC BY-SA 3.0)

Des le cinquième siècle avant notre ère, une famille de la noblesse de Corinthe avait relié la mer Ionienne à la mer Égée par un chemin dallé pour le roulage des navires. Les bateaux étaient mis sur des berceaux qui étaient tirés par des cordages entrainés par des contrepoids appelés Diolkos.

En 67 Néron inaugura les travaux d’un canal avec une pelle en or, c’était l’époque où les Romains voulaient marquer leurs territoires. Ils ont utilisé 6000 prisonniers juifs envoyés par Vespasien. A la mort de Néron son successeur abandonne le projet jugé trop onéreux.

Vestiges du canal de Néron,
relevé de l'ingénieur Béla Gerster, vers 1880, avant la construction du canal moderne.

En 1829 un géologue Français, Pierre Théodore d’Aourt, qui est membre de la commission de Morée, dresse un projet de canal qui est présenté au gouvernement Grec. Cette commission fait suite à l’intervention terrestre de l’armée Française dans le Péloponnèse lors de la guerre d’indépendance grecque pour se libérer du joug Ottomans. Ce projet est estimé à 40 millions de Francs or sera entièrement financé par la France qui lance une campagne d’émissions d’actions.

Action au porteur de 500 francs émise en 1882
par la Société internationale du canal maritime de Corinthe

Les travaux commencent en Mars 1882 et devaient durer 5 ans. Les difficultés rencontrées font douter les investisseurs. La société n’arrive plus à lever des fonds à la bourse de Paris. La société est en banqueroute en juillet 1889. Les travaux s’arrêtent alors que 8 200 000 m3 ont été terrassés et qu’il en reste 2 200 000 m3. Une nouvelle société grecque reprend les travaux en 1890. Pour une inauguration en juillet 1893. Le premier bateau un navire Français de 110 m de long et 13 m de large le Notre Dame du Salut traversera le canal en Janvier 1894. Ferdinand de Lesseps fut un des promoteurs du canal de l’isthme de Corinthe mais ne dirigera jamais les travaux.

Aujourd'hui 11 000 navires l’empruntent chaque année.

Source : "Une vie" de Yves Maillard

Entrée du canal de Corinthe