A 5 ans, il s’intéresse à la boussole, émerveillé qu’elle réagisse à distance pour montrer le nord. A 12 ans, il dévore des livres de géométrie. Et rien ne lui plait davantage que de résoudre les problèmes que son oncle, l’ingénieur Jakob, lui pose pour le distraire. De douze à seize ans, il apprend en autodidacte le calcul différentiel et intégral. À l'âge de 16 ans, Einstein passe avec succès l'examen d'entrée à l'École polytechnique de Zurich, en Suisse. Cependant, l’enseignement traditionnel le rebute. Il suit les cours sans grand intérêt. Il obtiendra son diplôme mais il développera ses connaissances scientifiques plutôt de façon autonome en lisant les ouvrages de référence de son choix.