L’amiral eunuque Zheng He fait découvrir une girafe à la cour des Ming

Pour faire savoir au monde qu’il se trouve à la tête d’un État aux ressources incommensurables, l’empereur de Chine Yongle (signifiant "Joie éternelle") lance une série d’expéditions grandioses vers l’océan Indien et les côtes africaines. Zheng He, un eunuque nommé Amiral par l’empereur, en dirigera sept, visitant soixante-sept souverains. Ces voyages commencent en 1405, donc avant les premières explorations européennes qui ne débutent que l’année suivante. Le Portugais Vasco de Gama n’atteignant l’Inde qu’en 1498.
Le 20 septembre 1414, une girafe fit son entrée à la cour de l’empereur où elle est prise pour un "qilin", une créature mythique considérée par la tradition chinoise comme une sorte de licorne, un signe miraculeux annonçant l’aube d’un âge d’or. Elle faisait partie des présents envoyés à Yongle par le « roi du Bengale », Saif al-Dīn Hamza Shāh. L’arrivée du qilin prouvait au monde que Yongle bénéficiait d’un mandat divin pour gouverner. Enchanté, l’empereur commanda une peinture de cette étrange créature, dominant de toute sa hauteur son palefrenier bengali.
C’était la première fois que les Chinois voyaient une girafe. Embarquée vers la fin du mois de mars 1414, l’animal avait dû passer trois mois sur le pont supérieur d’un navire d’apparat avant d’être débarquée…

Source : "1405-1433. Les expéditions maritimes de Zheng He"
de Timothy Brook (dans "L'Exploration du monde", Ed. Le Seuil, 2019)