A la mort de Pépin le Bref, en 768, Charlemagne et son frère Carloman héritent du royaume des Francs. Charlemagne prend l’ouest du royaume de la Garonne au Rhin, Carloman l’Alémanie, et tous deux se partagent l’Austrasie, la Neustrie et l’Aquitaine. Par un fâcheux coup du sort, Carloman meurt à 20 ans, en 771, au bout de trois ans de règne. Dès le lendemain, Charlemagne s’approprie l’héritage de ses neveux, et devient ainsi le roi unique des Francs.

Par ses conquêtes, Charlemagne va agrandir considérablement ses possessions. A la fin du 8ème siècle, son autorité directe s’étend à l’Est jusqu’à l’Elbe et au Danube et, au Sud, jusqu’au duché du Bénévent en Italie et à l’Ebre en en péninsule ibérique. Il englobe ainsi quasiment tout l’occident chrétien, les quelques territoires qui lui échappent encore sont de fait sous son protectorat.

Le jour de Noël 800, le pape Léon III sacre Charlemagne "empereur des Romains" lors d'une cérémonie à la basilique Saint-Pierre. Charlemagne servira comme empereur pendant 13 ans. Ses réformes juridiques et éducatives ont déclenché un renouveau culturel et unifié une grande partie de l'Europe pour la première fois depuis la chute de l'Empire romain. C’est pour cette raison que d’aucuns le considère comme un précurseur de l’idée européenne.

Cet espace unifié ne durera toutefois pas longtemps. À la mort de Charlemagne, en 814, l’Empire va se disloquer. Après 37 ans de conflits de successions, une répartition définitive entre ses trois petits-fils sera conclue lors du traité de Verdun.

Le morcellement féodal des siècles suivants, puis la formation en Europe des États-nations rivaux feront échouer ceux qui tenteront de restaurer l’Empire d’Occident tels Otton Ier, Charles Quint ou Napoléon Ier