Le Borealopelta, découvert récemment, est un exemple fascinant d’évolution défensive et un trésor pour la paléontologie.
Le Borealopelta est un genre de dinosaure cuirassé appartenant aux nodosauridés, une famille de dinosaures herbivores qui au Crétacé inférieur, il y a environ 110 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord.
Un fossile de cette espèce de dinosaure fut découvert en 2011 dans une mine de sables bitumineux près de Fort McMurray, au Canada.. Son corps fut vraisemblablement transporté peu de temps après sa mort, probablement par un fleuve, jusqu'à la mer. Il semble alors avoir reposé sur le fond marin, ce qui a amené la moitié supérieure du corps à être rapidement ensevelie par les sédiments, la préservant ainsi d'une détérioration de ses tissus.
Borealopelta (Nodosaure)
(source : ケラトプスユウタ, CC BY-SA 4.0 )
Ce spécimen exceptionnellement préservé permet aux paléontologues d’observer non seulement sa constitution et son squelette mais aussi des détails sur la composition des tissus mous et ceux de son armure, de ses écailles et de sa peau.
Le Borealopelta était un puissant quadrupède qui mesurait environ 5,5 mètres de long et pesait autour de 1,3 tonne. Sa peau comportait des plaques osseuses (appelées ostéodermes) et de longues pointes, une armure naturelle offrant une protection impressionnante contre les prédateurs de l'époque. Sa cuirasse épaisse et ses pigments suggèrent un mélange d’adaptation défensive et de camouflage.
Grâce à des analyses chimiques, les scientifiques ont également pu détecter de la phéomélanine dans la peau du Borealopelta, un pigment que l’on retrouve encore aujourd’hui chez certains animaux conférant des tons rougeâtres ou brunâtres aux tissus ou poils qui en contiennent.
La préservation exceptionnelle du fossile a permis l'analyse détaillée du contenu de son estomac. Les chercheurs ont pu ainsi déterminer que le dernier repas de cet animal se composait essentiellement de fougères d'une variété bien précise qui existe encore à notre époque, ainsi des feuilles de cycadales et des épines de conifères. Les scientifiques ont également constaté que l'animal avait ingéré des fragments de plantes brûlés suggérant qu'il s'était nourri dans une zone qui avait subi un incendie quelque temps auparavant. L'analyse des pollens a permis aux chercheurs de déterminer que la mort de l'animal est survenue à la fin du printemps ou au tout début de l’été.(1)
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(1)Brown Caleb M., Greenwood David R., Kalyniuk Jessica E., Braman Dennis R.,Henderson Donald M.,
Greenwood Cathy L. and Basinger James F. - 2020 Dietary palaeoecology of an Early Cretaceousan Early Cretaceous armoured dinosaur (Ornithischia; Nodosauridae) based on floral analysis of stomach contents.
R. Soc. Open Sci.7200305http://doi.org/10.1098/rsos.200305
Reconstitution d'un borealopelta
à partir des données scientifiques