L'Invincible Armada était une puissante flotte navale envoyée par l'Espagne en 1588 dans le but d'envahir l'Angleterre et de renverser la reine Élisabeth I.
L'Invincible Armada, peinture anonyme du 16ème siècle (National Maritime Museum, Greenwich
En cette fin de XVIe siècle les tensions religieuses et politiques entre l’Espagne et l’Angleterre ne cessent de monter. L'Espagne, dirigée par le roi Philippe II, est le principal défenseur du catholicisme en Europe, tandis que l'Angleterre sous le règne d'Élisabeth I a adopté le protestantisme. Leur rivalité pour le contrôle des routes commerciales et coloniales ne fait que dégrader un peu plus les relations déjà tendues entre les deux puissances.
Philippe II a rassemblé une énorme flotte constituée de 130 navires, en majorité des galions et de gros vaisseaux marchands armés de type caraque, transportant 30 000 hommes, dont 20 000 soldats. L’Invincible Armada, partie de Lisbonne, arrive en mer du Nord et jette l'ancre devant Calais le 6 août 1588. L’objectif est d’embarquer des soldats de l'armée espagnole du gouverneur général des Pays-Bas, Alexandre Farnèse. Les soldats de Farnèse ne sont pas au rendez-vous et la flotte espagnole reste au mouillage. Les Anglais profite de la nuit du 7 au 8 août pour lancer l'offensive : ils sacrifient huit de leurs meilleurs navires qu'ils transforment en brûlots chargés de poudre et de ferraille, qui sèment une panique et un désordre indescriptible. La flotte espagnole tente une sortie mais elle ne parvient même pas à engager le combat. Face à une marine anglaise agile et déterminée, elle est obligée de renoncer au projet d'invasion et de rentrer en Espagne en contournant la Grande-Bretagne par le nord. C'est durant ce trajet de retour qu'une violente tempête aboutit au naufrage sur les côtes irlandaises de dizaines de navires. . C'est le début d'un grand désastre pour Philippe II d'Espagne, qui aura du mal a ramené le reste de la flotte à Santander. En deux mois l’Invincible perdra quatre-vingt vaisseaux et 16 000 hommes.
Cet échec cuisant pour l'Espagne abouti à un changement de dynamique dans l'équilibre des puissances en Europe. Il a affaibli la puissance navale espagnole et renforcé la position de l'Angleterre en tant que grande puissance maritime émergente
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