La perle de "La Jeune Fille à la perle" de Vermeer est-elle un artéfact ?

"La Jeune Fille à la Perle" (en néerlandais : "Meisje met de parel") est une célèbre œuvre du peintre néerlandais Johannes Vermeer, créée vers 1665. Il représente une jeune femme tournant son visage vers le spectateur avec une perle suspendue à son oreille gauche. Cette œuvre est largement considérée comme un chef-d'œuvre de la peinture baroque hollandaise. Elle est aujourd'hui exposée au musée Mauritshuis de La Haye aux Pays-Bas où elle a fait l'objet d'une restauration minutieuse.

A l'époque de sa création, le peintre hollandais travaillait en commençant par l'arrière plan puis passait au premier plan en utilisant d'abord des nuances de brun et de noir, avant d'ajouter d'autres couleurs. Lors de sa restauration, les experts se sont aperçus que l'arrière plan du célèbre tableau était à l'origine un rideau de couleur verte, lequel s'est estompé et fondu dans le reste au fil des ans. Ils ont également constaté que la fameuse perle était en fait une illusion, un artéfact dû à des touches translucides et opaques de peinture blanche. Ils n'ont de plus trouvé aucune trace de crochet liant la perle à l'oreille de la jeune fille. Le nom "La Jeune Fille à la perle" n'a d'ailleurs été donné au tableau que longtemps après qu'il eut été peint.

Pour d’autres spécialistes, la perle à l'oreille est bien une touche de peinture intentionnellement ajouté par le peintre. Elle serait donc un élément artistique et symbolique, plutôt qu'un artefact réel. La perle pourrait symboliser la pureté, la richesse, la sensualité ou même être une métaphore visuelle d'un certain mystère ou charme.