La couleur, pour les Égyptiens, était bien plus qu’une simple expression artistique : elle était une véritable langue symbolique reflétant leurs visions du monde, du sacré et de l’univers.
La couleur dans l’Égypte antique jouait un rôle fondamental dans la culture, la religion et l’art, bien au-delà de son aspect esthétique. Les Égyptiens attribuaient aux couleurs des significations symboliques, spirituelles et pratiques, qui influençaient leur utilisation dans les objets, les vêtements, les fresques, et les rituels.
Les statues, les amulettes, les murs et les papyrus étaient ainsi colorés pour raconter des récits ou transmettre des croyances, comme les scènes du Livre des morts.
Détail du Livre des Morts
(source British museum)
Les matériaux utilisés
Les pigments étaient souvent mélangés à des liants naturels comme l’œuf, la gomme arabique ou le lait pour produire des peintures durables. Les matériaux utilisés pour obtenir ces couleurs étaient nombreux : le gypse et le calcaire pour le blanc, l'oxyde de fer pour le rouge, l'or véritable ou un minerai ocreux composée d'argile et de sable, pour le jaune, la malachite pour le vert, le noir de fumée ou le charbon pour le noir. Certaines couleurs étaient spécifiques de l'ancienne civilisation égyptienne comme un bleu dit fritte égyptienne qui s'obtenait à partir de silice, cuivre et calcium.
La signification des couleurs dans l'Égypte antique
Blanc : symbole de pureté, de sacré, de vérité, delumière, le blanc est associé aux vêtements des prêtres, aux offrandes, et à l’or (métaphore de la lumière divine).
Rouge : symbole de vie, d'énergie, mais aussi de danger, de chaos et de colère. Le rouge était souvent utilisé pour représenter le sang et la vitalité, mais aussi pour indiquer des forces menaçantes comme Seth ou des zones désertiques.
Jaune : symbole d'éternité, de divinité, du soleil.
Vert : symbole de vie, de croissance,de régénération. Il est souvent associé à Osiris (dieu de la résurrection) et à la fertilité.
Bleu : symbole du ciel, de l'eau, du cosmos, de vérité, du divin et de protection.
Noir : souvent associé aux terres fertiles du Nil , il est symbole de renaissance ou de régénération.
Détail d'une fresque dans la tombe de Néfertiti
(Flickr/kairoinfo4u - CC BY-NC-SA 2.0)
La couleur est plus forte que le langage.”
Marie-Laure Bernadac
Un détail du trône de Toutankhamon qui montre le pharaon avec son épouse Ankhsenamun à droite.
Vers 1327 avant notre ère. Musée national du Caire en Égypte (Pataki Márta CC BY-SA 3.0 )
L'œil d'Horus
amulette en faïence, vers le 5ème siècle avant notre ère. (Musée du Louvre, Paris)