John Scopes, Photo Davis Watson/Smithsonian Institution Archives
Séance du procès en plein air.
Photo Davis Watson/Smithsonian Institution Archives
Le 20 juillet 1925, en raison de la chaleur extrême, le juge Raulston tient un séance du procès en plein air sur une plate-forme érigée devant le palais de justice du comté de Rhea. Les ministres du culte, qui le souhaitaient, pouvaient prêcher pendant la durée du procès.
En 1859, Charles Darwin publie « De l'origine des espèces », un texte qui va révolution la science et être à l'origine de la théorie de l'évolution.
Soixante ans plus tard, dans les années 1920, la théorie de l'évolution est largement partagée par la communauté scientifique et elle commence à être enseigné dans les écoles. Toutefois, certains fondamentalistes religieux n’acceptent toujours pas que l'homme et le singe puissent partager un ancêtre commun. Ils s’en tiennent à l'interprétation littérale de la Bible : l'homme a été créé par Dieu et il occupe une place distincte du monde animal qui lui est inférieur.
En 1925, l'État conservateur du Tennessee aux Etats-Unis, promulgue le « Butler Act ». Cette loi interdit l'enseignement de toute théorie allant à l'encontre de l'interprétation biblique de la création.
John Scopes, un jeune enseignant, décide malgré tout d’enseigner la théorie de l'évolution. Il est arrêté et son procès commence à Dayton le 10 juillet 1925. Quelque 3000 visiteurs et plusieurs centaines de journalistes sont venus assister à l'évènement qui est le premier procès nationalement radiodiffusé de l’Histoire.
Le procès est l’occasion de débats enflammés sur la science, la religion et l'éducation. Les fondamentalistes chrétiens font pression sur le procureur et homme politique en vue, William Jennings Bryan, tandis que les progressistes soutiennent Scopes et son brillant avocat, Clarence Darrow, membre de l'Union américaine pour les libertés civiles.
Pour le procureur Bryan l'interprétation biblique de la création ne fait pas de doute et donc la loi doit s’appliquer à l’enseignant rebelle. Pour Darrow, l’avocat de la défense, une théorie soutenue par la majorité de la communauté scientifique, a parfaitement le droit d’être enseignée dans les écoles.
Au bout de pratiquement deux semaine de procès, le 21 juillet 1925, Scopes est déclaré coupable d’avoir enfreint la loi en niant "l'histoire de la création divine de l'homme, telle que Bible nous l’enseigne". Il est condamné à verser une amende de cent dollars.
Le verdict fait grand bruit dans les médias nationaux et internationaux. Si Scopes a perdu son procès, les "évolutionnistes" remportent la victoire médiatique. La condamnation de l'enseignant ne fait que renforcer l’acceptation de la théorie de Darwin par le grand public. Le verdict sera d’ailleurs ultérieurement annulé en raison d'un vice de forme dans la procédure. Toutefois, la loi elle-même, le Butler Act, restera en vigueur jusqu'en 1967.
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