Les pins éternels de la forêt d'Inyo

Dans les hauteurs des White Mountains au Nevada, à la limite de la zone de croissance de la forêt, des pins âgés de 4700 à 5000 ans semblent éternels.

La forêt d'Inyo est située à l’ouest des Etats-Unis, à cheval entre la Californie et le Nevada. Il s’agit d’un immense espace naturel géré par le gouvernement fédéral américain. Parmi les 9 réserves sauvages protégées que comporte le parc, la zone des White Mountains abrite les plus vieux arbres du monde à plus de 3000 mètres d’altitude. Certains de ces arbres, des pins à cônes épineux (Pinus longaeva) appelées aussi pins Bristlecone, sont âgés de près de 5000 ans.

Un pin à cônes épineux (Bristlecone pine), l'hiver, dans les White Mountains.
Photo : Rick Goldwase r(Flickr, CC BY-SA 2.0)

Ces pins d’altitude poussent à la limite de la zone de croissance de la forêt, dans de rudes conditions, avec des températures qui descendent bien en dessous de zéro et des vents violents qui tordent les arbres pour leur donner des formes souvent étonnantes. Certains arbres ressemblent parfois à des troncs d’arbres morts, alors qu’ils sont pourtant bien vivants. Ils ne reprennent vie qu’en saison estivale.

Leur croissance lente rend le bois très dense, ce qui lui confère une résistance aux insectes, aux champignons, à la pourriture et à l'érosion. Poussant en bosquets isolés, là où la plupart des autres végétaux ne le peuvent pas résiter, ils sont à l'abri des incendies de forêt. Leur robustesse et leur remarquable adaptation explique leur exceptionnelle longévité, d’où leur nom latin : pinus longaeva.