Raid viking, huile sur toile de Ferdinand Leeke

Après le partage de l’Empire carolingien en 843, Charles II dit « le Chauve », né à Francfort-sur-le-Main, hérite de la Francie occidentale. C’est à cette époque que les Vikings multiplient les excursions sur les côtes normandes. En 845, le roi du Danemark, Ragnar Lodbrok, remonte la Seine avec une flotte de 120 drakkars et plus de 5000 guerriers.

Les Vikings s’emparent de Rouen, et sèment la terreur dans toute la région. Ils brûlent les villages après avoir volé tout ce qu’ils pouvaient emporter, notamment les objets précieux des églises. Ils finissent par arriver aux abords de Paris en mars 845. La ville, qui n’est pas encore capitale du royaume, est concentrée sur l’île de la Cité dont l’enceinte fortifiée datant de l’époque romaine est en partie détruite. Paris est donc sans réelle défense et l’épouvante gagne les Parisiens. Ils se hâtent d’emporter au loin dans les terres leurs biens les plus précieux. Les monastères sont évacués, les religieux s’enfuient avec leurs reliques et leurs ornements d’église. Les mariniers gagnent en amont la Marne ou l’Yonne pour mettre en sûreté leurs bateaux.

Le roi Charles le Chauve arrive à la tête d’une armée et tente de protéger la riche abbaye de Saint-Denis. Il divise ses troupes en deux groupes, qu’il place chacun sur une rive de la Seine. Les Vikings massacrent l’un des deux groupes de soldats francs, puis exécutent les prisonniers devant les yeux des soldats du second groupe. Ces dernier, horrifiés, prennent la fuite.

L’abbaye est pillée et les Normands se dirigent ensuite sur Saint-Cloud, également mis à sac. Ils arrivent, pour la première fois, le 28 mars 845, à l’extrémité occidentale de l’île de la Cité. Ne rencontrant aucune opposition, ils prennent possession de la ville et pillent les faubourgs de la rive gauche, les abbayes de Saint-Germain-des-Prés et de Sainte-Geneviève, tandis qu’une partie des leurs, campés dans la forêt du Rouvre, saccagent les environs.

Charles le Chauve, devra payer un énorme tribut de 7 000 livres à Ragnar pour que celui-ci épargne ce qui reste de la ville et s’en aille. Respectant l’accord passé, Ragnar et ses hommes laissent Paris plus ou moins intacte mais, lors de leur retour au Danemark, ils pillent sur leur passage les villes du Nord de la France.

Les Vikings reviendront quelques années plus tard et attaqueront encore Paris par trois fois en 856-857, 861 et 885.